Le Musée des Ballons
Premier envol de Pilâtre de Rozier en 1783
C’est en 1969 que Malcolm Forbes tombe amoureux du Château de Balleroy. Il acquiert le Château en 1970 et crée en 1975 le premier musée international des ballons dans une des anciennes écuries du Château. Durant toute sa vie, M. Forbes a recueilli des photographies, des maquettes, des dioramas, de véritables objets insolites et des documents uniques qui retracent l’histoire de l’Aérostation depuis les frères Montgolfier jusqu’à nos jours.
Un peu d’histoire ...
En 1782, Joseph et Etienne Montgolfier, deux papetiers d’Annonay, ont réfléchi à l’ idée de fabriquer un nuage « électrique » avec beaucoup de fumée et de vapeur d’eau puis de l’enfermer dans un sac léger. En fait, le phénomène intrigant de l’ascension était une application directe du principe d’Archimède, l’air chauffé à 100° étant plus léger qu’à la température ordinaire. Dès que l’Académie des Sciences fut informée de l’invention d’Annonay, le physicien Charles contesta le mécanisme chimique et électrique avancé par les frères Montgolfier. Il suggéra d'utiliser l’hydrogène (découvert en 1776) comme gaz aérostatique à la place de l’air chaud.
Le 27 août 1783, trois cent mille parisiens stationnés au Champ de Mars assistent au spectacle inédit du vol d’un petit ballon de soie lancé par le professeur Charles. Cette « étonnante merveille » descendra à Gonesse au milieu des paysans effrayés par ce monstre qu’il fallut exorciser.
Le 19 septembre 1783, l’aérostat d’Etienne Montgolfier fait un décollage majestueux depuis la cour du château de Versailles, en présence de la famille Royale et de 120 000 spectateurs. Une cage en osier a été suspendue sous l’appareil avec trois animaux à bord (mouton, coq, canard), l’idée étant de vérifier qu’un changement brutal d’altitude ne serait pas fatal à leur organisme. Tout se passe pour le mieux : le ballon chauffé préalablement survole Versailles et atterrit à Vaucresson. Les animaux se portent bien.
On peut donc envisager d’envoyer un homme dans l’espace.
Le 21 novembre 1783, Pilâtre de Rozier, un jeune physicien très entreprenant et le Marquis d’Arlandes, un familier de la cour, décollent des jardins du château de la Muette, pour la première fois au monde, ils se lancent à l’aventure, au gré des vents. Leur ballon maintenu en vol par chauffage à la paille s’élève à 900 m et se pose sur la Butte aux Cailles (Place d’Italie), ayant ainsi parcouru une dizaine de kilomètres en 25 minutes.
Le 4 juin 1784, Elizabeth Thible est la première femme aéronaute du monde à réaliser un décollage spectaculaire en compagnie de Fleurant, un artiste peintre. Le 17 Août 1978, Maxie Anderson, Ben Abruzzo et Larry Newman effectuent la première traversée de l’océan Atlantique au départ d’Albuquerque dans un ballon à gaz. Jusqu’à ce voyage, les vols en ballon trans-atlantiques n’ont jamais aboutit. Seize tentatives, provoquant la mort de cinq personnes, ont précédé le succès du Double Eagle II.